L’herbier vivant / Fiche n° 097

Ashwagandha

Withania somnifera

L'ashwagandha (Withania somnifera), également appelé ginseng indien ou cerise d'hiver, est un arbrisseau persistant de la famille des Solanacées. Il peut atteindre 35 à 150 centimètres de hauteur et est originaire des zones arides de l'Inde, du Moyen-Orient et d'une partie de l'Afrique. On le reconnaît à ses tiges dressées et ramifiées couvertes d'un duvet blanchâtre, ses feuilles ovales, alternes et velues, ainsi qu'à ses petites fleurs vertes ou jaune verdâtre en forme d'étoile. Ses fruits sont des baies globuleuses d'un rouge orangé vif, entièrement enfermées dans un calice d'un vert persistant semblable à une lanterne. Connue et utilisée depuis plus de trois mille ans dans la tradition ayurvédique sous le nom de rasayana, l'ashwagandha occupe une place centrale dans les pratiques de revitalisation en Asie du Sud. Son nom d'espèce "somnifera" évoque traditionnellement ses propriétés liées au repos et à la qualité du sommeil. L'étymologie de son nom sanskrit évoque l'odeur du cheval, en référence à l'odeur particulière de ses racines fraîches ainsi qu'à la vitalité qu'on lui prête traditionnellement. Elle est aujourd'hui cultivée dans plusieurs régions tropicales et subtropicales du globe pour répondre à la demande en herboristerie. En herboristerie, ce sont principalement les racines qui sont employées, et plus rarement les feuilles. La racine se distingue par une saveur particulière, à la fois amère, âcre et astringente, avec des notes terreuses marquées. Elle renferme divers constituants caractéristiques, notamment des withanolides, des alcaloïdes et des stérols végétaux. La récolte des racines se fait généralement à l'automne sur des plantes âgées d'un à deux ans, avant d'être nettoyées, séchées soigneusement et réduites en poudre ou conservées en morceaux pour les préparations traditionnelles.