L’herbier vivant / Fiche n° 104

Luzerne cultivée

Medicago sativa

La luzerne cultivée (Medicago sativa), également appelée alfalfa ou grand trèfle, est une plante vivace herbacée de la famille des Fabacées. Pouvant mesurer entre 30 et 90 centimètres de hauteur, elle est originaire du bassin méditerranéen et du Moyen-Orient, mais est aujourd'hui cultivée dans le monde entier. On la reconnaît à ses tiges dressées, ses feuilles trifoliées aux folioles oblongues et ses petites fleurs papilionacées regroupées en grappes fournies d'un beau violet soutenu. Cultivée depuis l'Antiquité, notamment en Perse et en Grèce antique comme fourrage d'exception pour les chevaux, la luzerne doit son nom « alfalfa » à un mot d'origine arabe, lui-même emprunté au persan, qui désignait un fourrage de qualité. Cette réputation repose sur sa remarquable richesse nutritionnelle en protéines, minéraux et vitamines. Utilisée traditionnellement à travers l'Europe et l'Asie, elle a longtemps servi à fortifier les organismes fatigués, soutenir la vitalité lors des changements de saison et stimuler la résistance générale. En herboristerie traditionnelle, ce sont principalement les parties aériennes séchées, récoltées au début de la floraison, qui sont employées. La plante séchée dégage une odeur végétale et herbacée rappelant le foin frais, avec une saveur douce, légèrement amère et végétale. Elle renferme des vitamines, des minéraux, des saponosides ainsi que des phyto-œstrogènes. Le séchage doit être effectué rapidement à l'abri de la lumière pour préserver ses qualités nutritionnelles.