L’herbier vivant / Fiche n° 102

Arbousier

Arbutus unedo

L'arbousier (Arbutus unedo), également appelé arbre aux fraises, est un arbuste méditerranéen de la famille des Éricacées. Pouvant atteindre 3 à 8 mètres de hauteur, il est originaire du bassin méditerranéen et des côtes atlantiques d'Europe occidentale. On le reconnaît facilement à son feuillage persistant coriace, à ses fleurs blanches ou rosées en forme de petits grelots et à ses fruits sphériques et rugueux passant du vert au rouge vif à maturité. Ses feuilles alternes, ovales et finement dentées rappellent celles du laurier. L'étymologie de son nom latin unedo remonte à Pline l'Ancien : « unum edo », « je n'en mange qu'un », en raison de la saveur assez fade de ses fruits. Historiquement, l'arbousier occupait une place importante dans les traditions rurales du Midi européen et de l'Afrique du Nord, où ses différentes parties étaient appréciées pour accompagner le confort urinaire et le transit intestinal. En herboristerie traditionnelle, on utilise principalement les feuilles séchées, plus rarement l'écorce et les racines, tandis que les fruits pulpeux sont plutôt réservés à la table. Les feuilles présentent une saveur astringente, amère et végétale, liée à leur concentration en tanins et en arbutine. La récolte des feuilles s'effectue idéalement au printemps ou au début de l'été, avant un séchage soigneux à l'abri de la lumière et de l'humidité.